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Il est de ceux dont la présence rassure et dont la parole apaise. A 38 ans, Sankara Simbia incarne la mémoire, la constance et l’ambition retrouvée du handball béninois. Capitaine des Guépards, le demi-centre s’avance à Kigali avec le statut des anciens et l’enthousiasme d’un pionnier, à l’occasion du retour du Bénin à la Coupe d’Afrique des nations seniors hommes de handball, trente ans après sa dernière apparition.

Né le 16 novembre à Parakou, Sankara Simbia embrasse très tôt le handball. Son parcours épouse celui d’un bâtisseur patient. De Cyclone de Parakou en Division 2 entre 2007 et 2008, puis l’UAC HBC, avant d’atterrir dans l’équipe de Flowers CNSS, le natif de Parakou a gravi les échelons et évolue depuis peu au sein du club portuaire de l’Aspac. Champion du Bénin avec Flowers, il s’est non seulement forgé une réputation de meneur, travailleur et loyal, mais aussi respecté dans les vestiaires comme sur le parquet.

Physiquement, l’homme ne triche pas. Haut de ses 1,77 m pour 75 kg, il ne domine pas par la puissance brute, mais par l’intelligence du jeu, la vision périphérique et la justesse des transmissions. Demi-centre, Sankara Simbia est une boussole tactique. Il temporise, accélère, organise et assume ses responsabilités dans le jeu. Moralement, il est un capitaine de devoir, adepte du collectif avant l’ego, de l’humilité avant la fanfaronnade.

Vainqueur en 2025 de la 2ᵉ édition du tournoi de l’ACNOA Zone 3 à Ouagadougou avec la sélection nationale, face au Ghana en finale, il aborde la CAN Rwanda 2026 sans complexe. « Nous ne ressentons pas de pression particulière », confie-t-il. Pour lui, l’essentiel est de jouer match après match, de défendre chèrement chaque ballon et rappeler que le Bénin n’est plus un figurant.

A la CAN rwandaise à Kigali, Sankara Simbia ne promet pas des miracles. Il promet mieux l’engagement total et la fierté retrouvée. Et cela, pour un peuple sportif en quête de repères, vaut déjà beaucoup.

Présent à Kigali dans le cadre de la campagne handball, l’entraîneur d’Énergie Handball Club de Cotonou, Barry Babachéné, a suivi de près les prestations des Guépards handballeurs du Bénin. Entre manque de préparation, progression notable d’un match à l’autre et prudence face à la redoutable sélection cap-verdienne, le technicien livre une analyse mesurée et réaliste du retour béninois sur la scène continentale, trente ans après sa dernière participation.

Vous êtes à Kigali dans le cadre de la campagne handball. Vous avez assisté aux prestations des handballeurs béninois. En tant que technicien, quelles analyses faites-vous des deux sorties du Bénin ?

Tout d’abord, je félicite les athlètes. Une CAN n’est pas une petite compétition. Lorsque l’on compare les deux sorties, on constate une nette progression chez les joueurs. Ce constat peut s’expliquer par un manque lors de la préparation, notamment l’absence de matchs amicaux. Cela a certainement eu un impact. Toutefois, malgré cela, nous avons observé une nette amélioration de l’équipe dans son ensemble entre le premier match face au Maroc et le second face au Congo. Des matchs amicaux auraient permis de mieux préparer les joueurs et de corriger certaines erreurs avant l’entrée en compétition.

Entre le match face au Maroc et celui contre le Congo, qu’est-ce qui a changé dans la manière de jouer ?

Face au Maroc, on a constaté un manque de maîtrise collective. L’équipe débutait le match, mais au fil de la rencontre, on sentait qu’il n’y avait pas encore d’équipe type clairement établie. Les relations entre les joueurs de la base arrière, ainsi qu’avec les ailiers, n’étaient pas bien huilées. Il a fallu l’entrée de certains joueurs, notamment les locaux qui se connaissaient déjà, pour ressentir une meilleure coordination. L’absence de matchs de préparation a empêché une véritable complicité entre les nouveaux venus, notamment les binationaux, et les joueurs locaux. Chacun a sa manière de jouer, et cela nécessite du temps. Face au Congo, nous avons constaté une nette amélioration, signe que les joueurs commencent à mieux se connaître. Nous pouvons donc espérer encore mieux pour le prochain match.

Face au Cap-Vert, que peut-on attendre du Bénin ?

Le Cap-Vert est une très grande équipe que je respecte énormément. Le Bénin ne devra pas jouer à leur rythme. Si nous parvenons à maîtriser cet aspect, peut-être pourrons-nous les tenir en échec. Les joueurs doivent être conscients qu’ils affrontent une équipe composée de grands joueurs. Il ne faudra pas se précipiter, mais jouer calmement, balle après balle, comme si chaque possession était décisive. Ala fin, nous pourrons peut-être obtenir le résultat espéré, à condition d’éviter les erreurs grossières.

Trente ans après, le retour du Bénin sur la scène continentale était-il opportun ?

Tout moment est idéal. Nous avons une fédération ambitieuse et un gouvernement prêt à accompagner le sport. Je dirais qu’il s’agit presque d’une première participation pour tous les joueurs et même pour le staff. Nous sommes venus avant tout pour apprendre. Il ne faut pas dire que nous sommes venus pour gagner.
L’essentiel est que la fédération continue sur cette dynamique, permette à cette jeune équipe de participer régulièrement aux CAN. C’est à ce prix que le Bénin pourra progressivement se forger un nom sur le plan continental.

Ce jeudi 22 janvier 2026, le Bénin a effectué sa deuxième sortie de cette 27e Coupe d’Afrique des nations (CAN) Rwanda 2026. Opposés à l’une des meilleures nations du continent, les Guépards handballeurs ont été ambitieux.

Ayant appris de leurs erreurs lors du premier match face au Maroc, les poulains du coach Basile Pinto ont présenté un meilleur visage face aux Diables rouge handballeurs.

Déterminés dès l’entame, ils ont fait douter les congolais en prenant même une avance de 2 buts ( 3-1 ) dès les cinq premiers minutes du match. Mais devant une équipe congolaise qui est à sa 22e participation à une CAN , la tâche n’était pas aussi facile. 14-9 en faveur du Congo à la pause, le Bénin est revenu des vestiaires plus déterminé et confiant.

Le match est monté en intensité et ils ont fait rêver le public sportif en cherchant à créer l’exploit. 24-21 à la 57e minute, ils y sont presque, à deux doigts de renverser les choses, mais c’est sans compter sur l’expérience de la formation congolaise.

26- 22 au coup de sifflet final, les Guépards tombent les armes à la main. Au delà de cette performance c’est la promesse d’une équipe conquérante qui continue de grandir. L’apprentissage va se poursuivre pour Basile Pinto et ses joueurs qui ont déjà le regard tourné vers le prochain rendez-vous. Le Bénin affronte le Cap vert , une nation du top 4 de l’élite continentale, le samedi 24 janvier 2026 pour le compte de la troisième journée dans le groupe D

​Après une entame de compétition délicate pour les deux formations, les Diables Rouges du Congo retrouvent, ce jeudi 22 janvier 2026, les Guépards handballeurs du Bénin pour le compte de la deuxième journée de la 27e CAN Seniors Hommes à Kigali. Si l’expérience plaide largement en faveur des Congolais, habitués des joutes continentales, le Bénin aborde ce duel avec l’ambition de prouver que son retour sur l’échiquier africain n’est pas qu’une simple figuration.

​Le parquet rwandais du Petit Stade de Kigali s’apprête donc à faire vivre aux férus du handball, une confrontation aux allures de choc des extrêmes en termes d’expérience. D’un côté, la sélection de la République du Congo se présente avec l’assurance d’un vétéran de la discipline. Fort de ses vingt-deux participations historiques et d’un palmarès qui force le respect, notamment grâce à cette finale mémorable de 1983, le Congo incarne la régularité africaine. Malgré une défaite lors de leur entrée en lice face au Cap-Vert (34-28), les Congolais conservent un statut de favori indiscutable pour cette rencontre. Leur jeu structuré et leur vécu collectif constituent un socle solide que les Diables Rouges comptent bien exploiter pour signer une victoire de confirmation et relancer leur tournoi vers les sommets.

​En face, le Bénin célèbre avec cette édition 2026 un retour attendu et mérité sur la scène de la Coupe d’Afrique des Nations. Pour les Guépards, l’apprentissage du très haut niveau est exigeant, comme en témoigne le revers subi lors de la première sortie contre le Maroc, un adversaire redoutable (52-28). Cependant, l’enjeu de ce match contre le Congo dépasse la simple arithmétique des points. Les handballeurs béninois portent sur leurs épaules la responsabilité de valider les investissements structurants consentis par le gouvernement du Président Patrice Talon. Sous l’impulsion du ministère des Sports, ce retour à la CAN est le fruit d’une volonté politique forte que les joueurs entendent honorer par une prestation empreinte de bravoure et de détermination.

​Sur papier, une victoire béninoise créerait un véritable séisme dans cette CAN rwandaise tant l’écart de vécu entre les deux nations est significatif. Pourtant, les Guépards ne comptent pas se présenter en victimes résignées. Leur objectif est d’offrir un spectacle de qualité au peuple béninois et démontrer une progression technique constante. Dans cette quête de reconnaissance, chaque duel gagné et chaque mouvement offensif réussi seront des messages envoyés aux observateurs. Les Béninois joueront libérés, portés par l’envie de justifier la confiance de toute une nation et de transformer cette opposition de prestige en un acte fondateur pour le futur du handball national.

Le Ministre des Sports, comme un bon père de famille, est allé au chevet des Guépards à Kigali pour le retour du Bénin à la CAN après 30 ans d’attente. M. Benoit Dato, a encouragé Ganiou Samsoum Dine et les siens après la rencontre livrée contre le Maroc. Pour lui, il ne faut faire redescendre la pression car ce genre de compétition donne envie de bien faire. 

« Ce genre de compétition donne envie de bien faire. Je compte sur vous pour vous remobiliser rapidement et affronter, avec beaucoup de dignité et de détermination, les prochaines échéances. Je vous demande de faire redescendre la pression. Vous avez le soutien de tout le peuple béninois. Nous comptons sur vous. Battez-vous encore. Donnez-nous envie de continuer à rêver. Il n’y a pas que du négatif : il y a de réels points positifs. Je laisserai aux techniciens le soin d’apprécier les réajustements nécessaires pour améliorer la suite de la compétition. Bon courage à vous. », a -t- il déclaré dans des propos recueillis par nos soins. 

Vainqueur du Bénin (52-28) pour son entrée en compétition dans cette Coupe d’Afrique des Nations, l’équipe nationale du Maroc a tenu son statut de favori. Rezzouki Reida, ailier droit du Maroc et grand artisan de cette victoire, élu meilleur joueur du match, s’est confié en zone mixte. Ce fut l’occasion pour lui de donner son appréciation sur le jeu de l’équipe du Bénin pour cette journée inaugurale de la 27e édition de la CAN Seniors Hommes 2026.

« Nous sommes contents de voir des équipes comme le Bénin ou le Kenya participer à la CAN. Ce sont des nations absentes il y a quelques années. Elles progressent. Le Bénin nous a marqué 28 buts. Inscrire autant de buts face à une équipe comme le Maroc, présente depuis longtemps, est significatif. J’encourage ces pays à continuer sur cette lancée. Leur présence apporte une plus value à la CAN. », a-t-il confié.